Storavtale for forskere i Trondheim: Skal eksperimentere enda mer med planter i rommet

NTNU Samfunnsforsknings romforskningsavdeling CIRiS lager nå utstyr for et nytt planteeksperiment på Den internasjonale romstasjonen (ISS).

Hensikten er å forstå bedre hvordan planter utvikles og vokser under et miljø med langt mindre grativasjon enn på jorda.

Erfaringen fra prosjektet kan deretter gjøre forskerne i stand til å lage en mekanisk modell for plantevekst i helt vektløse omgivelser – akkurat som i verdensrommet.

- Dette er kunnskap vi trenger for å kunne dyrke mat ved lengre romreiser. I tillegg er dette teknologi som kan brukes ved miljøvennlig matproduksjon på jorda, ved bedre kontroll av næringstilførsel til plantene, forteller forsker Irene Karoliussen og senior FoU-ingeniør Liz Coelho, som jobber med prosjektet.

To år lang testperiode
CIRiS skal lage utstyret i samarbeid med Eidsvoll-selskapet Eidel.

Dette utstyret består av helt spesielle plantepotter som er egnet til å dyrke bønneplanter, samt en avansert kontainer som pottene står oppi. Kontaineren har både kamera, lys, vanningssystem og annet finmotorisk utstyr.

Over en periode på to år testes flere ulike modeller, hvor den beste til slutt blir utviklet videre til en «flyveklar modell». Nye frø plasseres i åtte nye potter og nye kontainere. Denne kontaineren plasseres i en romrakett. Neste stopp: Den internasjonale romstasjonen (ISS).

Der plasserer astronauter disse kontainerne inn i egnet spaceveksthus. På romstasjonen blir frøene tilført vann, og skal vokse under helt nye betingelser. Et kamera tar bilder for å dokumentere veksten, mens et IR-kamera, et varmesøkende kamera, overvåker vanntransporten inne i plantene.

- Ny og spennende utfordring
Bønneplantene skal overvåkes fra et kontrollrom i Tyskland, eid av Den europeiske romorganiasjonen (ESA).

Både Karoliussen og Coelho synes det er spesielt å være med på et så bredt internasjonalt samarbeid.

- Dette er en helt ny og veldig spennende utfordring for oss. Vi har lenge jobbet med forsøk i forskjellige vekstkammer på romstasjonen. Nå får vi endelig utvikle vårt eget utstyr, forteller de.