Opp mot halvparten av spermcellene hos hver grønnfinkhann de undersøkte, var ødelagt – uten noen åpenbar årsak. De fant forskere i fuglegruppa ved Naturhistorisk Museum i Oslo ut i 2013, i forbindelse med et annet prosjekt.

Samtidig, rett utenfor forskningsgruppas kontorer i Botanisk Hage, var grønnfinkene veldig aktive på fuglematerne som var satt ut. Finkene satt på materne i lang tid og spiste seg mette på solsikkefrø, i motsetning til mange andre småfugler som fløy inn og hentet en liten matbit før de fløy vekk igjen.

For mye av det gode...

Det virket ikke som om grønnfinkene begrenset inntaket av solsikkefrø i det hele tatt. Kunne det være det høye inntaket av solsikkefrø som forårsaket den dårlige spermkvaliteten til grønnfinkene?

Solsikkefrø er nemlig fulle av en omega-6-fettsyre som heter linolsyre (C18:2 n-6). Høyt inntak av slike omega-6-fettsyrer kan føre til mer oksidativt stress i kroppen, og oksidativt stress kan ødelegge cellemembraner. Spermceller er spesielt utsatt for oksidativt stress, så hvis man ikke spiser nok antioksidanter, kan spermcellene bli skadet. Dermed kan en diett som utelukkende består av solsikkefrø potensielt føre til flere spermskader, men det er blitt gjort lite forskning på dette feltet, og det er ingen som tidligere har sett på disse sammenhengene hos ville fugler.

Fikk mat – måtte avgi prøve

For å finne ut av om det kunne være en sammenheng mellom solsikkefrø og spermkvalitet, ble det tatt blodprøver og spermprøver av grønnfinker i Oslo og av slektningene deres, kjernebiterne. Fuglene hadde hatt fri tilgang til solsikkefrø hele vinteren. Kollegaer fra Tsjekkia tok også prøver av noen fugler fra den tsjekkiske landsbygda, der det ikke var satt ut noen fuglematere.

Blodprøvene ble analysert for å finne ut hvor mye linolsyre de inneholdt. Linolsyre kan ikke produseres av kroppen selv, det må fås gjennom maten, så hvis en fugl har høye nivåer av linolsyre i blodet, er det sannsynlig at den har spist mye mat med linolsyre, for eksempel solsikkefrø.

Spermprøvene ble undersøkt i mikroskop for å finne ut av hvor stor andel av spermcellene fra hver hann som var normale og hvor mange som hadde en unormal form, for eksempel at de manglet en del av spermiehodet.

Resultatene viste at jo høyere nivå av linolsyre i blodet, jo høyere andel unormale spermceller hadde fuglene. Dessuten hadde de tsjekkiske fuglene, som ikke hadde hatt tilgang til fuglematere med solsikkefrø, lavere nivåer av linolsyre i blodet og lavere andel unormale spermceller. Det kan tyde på at fugler som har spist veldig mye solsikkefrø med mye linolsyre, har høyere risiko for spermskader fra oksidativt stress.

Må teste ulike kosthold

Det er likevel ikke sikkert at det er en årsakssammenheng. For å være sikre på at det er solsikkefrøene som fører til høyere linolsyreverdier og at det direkte påvirker spermkvaliteten, må man gjøre eksperimenter og teste ulike kosthold på en kontrollert måte. Denne tidlige studien tyder på at det kan være god grunn til å gjennomføre slike grundigere tester.

Prosjektet om solsikkefrø og spermskader var én av fire artikler i en doktorgradsavhandling som ble godkjent i oktober 2018. Nå er studien blitt publisert i tidsskriftet Journal of Avian Biology.

Lurt å spise variert

Det kan altså være lurt å variere hva slags mat man gir til fuglene, slik at de ikke bare spiser én type mat hele tiden. For eksempel kan man gi usaltede peanøtter og jordnøtter eller meiseboller av fett.

Men siden studien bare viser en korrelasjon, som kan være forårsaket av andre faktorer, og siden forskerne ikke har vurdert de positive effektene av solsikkefrø, er det ikke grunnlag for å nekte grønnfinkene å spise solsikkefrø riktig ennå.