Tap av sjøis stabiliserer Golfstrømmen

Klimaendringer reduserer dannelsen av dypvann i Norskehavet og Labradorhavet. Det har fått mange til å frykte at Golfstrømmen og andre havstrømmer vil svekkes.

Men etter hvert som sjøis forsvinner i Arktis, dannes mer dypvann i nye, åpne havområder. En ny studie viser at dette kan kompensere for redusert dypvannsdannelse lenger sør. 

– Arktis er blitt litt glemt, sier Marius Årthun. – Men Polhavet er ikke lenger en stille, øde ørken.

Forskeren fra Geofysisk institutt ved Universitetet i Bergen og Bjerknessenteret har ledet den nye studien, publisert i tidsskriftet Science Advances. Kolleger fra Bergen og fra University of Oxford har deltatt i arbeidet.

Funnene deres bidrar til å forklare hvorfor systemet av havstrømmer som Golfstrømmen er en del av, så langt har holdt seg stabilt.

Strømmen av varmt vann sørfra avhenger av at vann strømmer sørover i dypet

Omveltningssirkulasjonen i Nord-Atlanteren er en sløyfe som frakter varmt og salt vann nordover i overflaten og tilbake sørover i dypet. Golfstrømmen er den viktigste overflatestrømmen i sløyfen.

Systemet forutsetter at vann avkjøles og synker i nord. I et varmere klima venter man at mindre vann vil avkjøles nok til å synke i Norskehavet og Nord-Atlanteren. Dermed vil sirkulasjonen svekkes og i verste fall kollapse.

Den nye studien indikerer at Polhavet vil ta over oppgaven med å danne dypvann. Årsaken er at sjøisen forsvinner. I nye, åpne områder utsettes overflatevannet for kald polarluft, kjøles ned og blandes nedover i dypet. 

Slik kan dannelse av dypvann i Polhavet kompensere for at det dannes mindre dypvann lengre sør. Fordi omveltningen i Polhavet har vært sterkere enn før, har tilførselen av dypvann til Atlanterhavet vært stabil. 

– Teorier om en slik forskyvning har eksistert, sier Marius Årthun. – Men man ventet at det først skulle skje i en mye varmere fremtid. At det allerede har foregått i flere tiår, ante vi ikke.

Konklusjonen hans bygger på data fra 1993 til 2020.

Issmelting har en grense

Systemet er mer motstandsdyktig enn fryktet. Men hva når mer og mer av isen i Polhavet forsvinner? Vil dannelsen av dypvann følge etter og flytte seg stadig nordover?

– Atlanterhavsvannet spiser seg inn i Arktis, men kan ikke gjøre det til evig tid, sier Marius Årthun. – Hvor lenge kan Arktis holde hjulet i gang? Kommer man til et punkt der også det tannhjulet er utslitt?

Foreløpig har han ikke noe svar, men sammen med kollegene sine vil han fortsette å forske på stabiliteten til havstrømmene i Nord-Atlanteren. 

– Mange fokuserer på svekkelse og kollaps, sier han. – Å studere en prosess som bidrar til å holde igjen, er spennende.

Referanse

Årthun, M., Brakstad, A., Dörr, J., Johnson, H. L., Mans, C., Semper, S., Våge, K. (2025). Atlantification drives recent strengthening of the Arctic overturning circulation. Science Advances. Doi: 10.1126/sciadv.adu1794