Slik skal forskere forhindre neste pandemi

Nye infeksjonssykdommer forårsaket av zoonotiske patogener, som virus og bakterier som overføres mellom dyr og mennesker, utgjør en økende trussel mot global helse. Slike zoonoser oppstår først og fremst der ville dyr og mennesker kommer i jevnlig kontakt. På grunn av artsmangfoldet, befolkningstettheten og bevegelsesmønster, regnes Sørøst-Asia som et hotspot for fremveksten av nye zoonoser og påfølgende pandemier. Risikoen for pandemier øker med klimaendringer og tap av biologisk mangfold.

Nå skal forskere fra Norge, Thailand og Europa undersøke risikoen for nye pandemier i Thailand og utvikle forebyggende tiltak gjennom det EU-finansierte prosjektet Pandasia. Prosjektet startet i januar 2023, og koordineres av Norges miljø- og biovitenskapelige universitet (NMBU).

– Målet med prosjektet er å undersøke opprinnelsen til pandemier veiledet av én helse-tilnærmingen, altså hvordan mennesker, dyr og miljø påvirker hverandre helsemessig og sosialt, sier Hans J. Overgaard, forsker ved NMBU og prosjektleder for Pandasia. Overgaard er entomolog – ekspert på insekter – og visiting professor ved Khon Kaen University i Thailand.

Skal øke kunnskap og lage forebyggende tiltak

De neste fire årene skal biologer, veterinærer, matematikere, samfunnsforskere og leger fra Norge, Sverige, Storbritannia, Tyskland og Thailand jobbe tett sammen for å forstå dynamikken til såkalte zoonotiske "spillover-infeksjoner" og for å utvikle et prediktivt rammeverk med effektive forebyggende tiltak.

Forskerne skal samle inn data fra lokalsamfunn i Thailand for å finne ut hvordan de eksponeres for dyreliv og husdyr. Spesialister på biologisk mangfold vil ta prøver av dyr og insekter, som virologer deretter vil undersøke for virus som har potensial til å smitte over på mennesker. Basert på disse dataene skal det utvikles modeller som tar sikte på å forutsi risikoen for spredning av nye smittsomme sykdommer.

Samarbeider med lokalbefolkningen

– Siden pandemier først oppstår på lokalt nivå, er det ekstremt viktig for oss å samarbeide tett med lokale myndighetsenheter og lokalsamfunn, ikke-statlige organisasjoner og miljø- og landbruksmyndigheter i Thailand for å forbedre helsekunnskapene deres, sier Hans J. Overgaard.

Når forskerne skal utvikle en plan for pandemiberedskap og forebyggingskompetanse, blir det derfor i tett samspill med lokalbefolkningen. Planen skal brukes til å forbedre kunnskapen og praksisen til lokalsamfunn slik at de kan redusere og forhindre smitte fra dyr til mennesker. Dermed vil de redusere risikoen for at lokale utbrudd blir globale pandemier.

– Det er svært viktig for oss at arbeidet vårt er forankret i en dyp forståelse av den lokale konteksten i Thailand, inkludert sosiale og kulturelle faktorer, lokalkunnskap og forståelser av zoonoser. Vi vil bruke en rekke deltakende tilnærminger for å samle inn data om disse spørsmålene. Dette vil bidra til å unngå en ovenfra-og-ned-tilnærming og sikre at prosjektet blir relevant for konteksten og kulturen i lokalsamfunnet. På den måten kan vi fremme tillit til folkehelsemeldinger, samt eierskap og bærekraft for det vi utvikler sammen med våre lokale partnere, sier Sheri Bastien, professor i folkehelse ved NMBU.

Partnerne i Pandasia-prosjektet tar sikte på å utvide sin egen forståelse av driverne for nye infeksjonssykdommer og samspillet mellom virus, mennesker, dyr og miljø.

 

Fakta om Pandasia-prosjektet:

• Internasjonalt, tverrfaglig forskningsprosjekt som skal finne ut hvordan pandemier utvikler seg fra lokalt til globalt nivå og hvordan de kan stoppes i tide.
• Gjennom data fra lokalsamfunn i Thailand skal prosjektet lage modeller som kan forutsi risiko for spredning av nye infeksjonssykdommer gjennom smitte fra dyr til mennesker. I tillegg skal det forbedre lokalbefolkningens kompetanse på pandemi og helse generelt («pandemic health literacy») for å redusere smitte fra dyr lokalt og pandemirisiko globalt.
• Prosjektet varer fra 2023 til 2027 og har fått 3,5 millioner euro i støtte fra EU-programmet Horisont Europa.
• Norges miljø- og biovitenskapelige universitet (NMBU) koordinerer prosjektet. Øvrige partnere inkluderer: Veterinærinstituttet (Norge), Universitätsklinikum Heidelberg (Tyskland), Leibniz-Institut für Zoo- und Wildtierforschung (Tyskland), Umeå Universitet (Sverige), Queen Mary University of London, Storbritannia, Khon Kaen University (Thailand), Chulalongkorn University (Thailand), Mahidol University (Thailand) og Supa71 (Thailand).