Forskerfunn tyder på smitte av fugleinfluensa hos isbjørner på Grønland

Gjennom ti år har forskere samlet blod fra isbjørner på Grønland for undersøkelser, i samarbeid med lokale jegere. 

I 2024 fikk de for første gang utslag på antistoffer for fugleinfluensa. Året etter ga blodprøvene utslag på nesten halvparten av dyrene de undersøkte, blant annen for høypatogen fugleinfluensa av typen H5, ifølge en nylig publisert forskningsrapport. 

I Alaska og på Svalbard er det tidligere funnet døde isbjørner som var smittet av dette viruset.

– Det unike med denne studien er at vi ser utviklingen over tid, tilbake til 2016. Fram til 2024 gjorde vi ingen funn. Det har altså skjedd noe på kort tid, sier Kayla J. Buhler, viltforsker ved Universitetet i Innlandet og hovedansvarlig for studien. 

Hun sier utviklingen på Grønland er spesielt interessant å følge fordi trekkrutene til fugler fra Europa og Amerika møtes her. 

Blir utsatt for smitte når de trekker på land 

Isbjørnene på Grønland lever på sjøis, som de bruker som plattform for å fange favorittmaten sin, nemlig sel. 

– Når temperaturen stiger og sjøisen nå trekker seg tilbake, oppholder isbjørnene seg mer på land. Der må de tilpasse seg nye forhold og kan i større grad spise fugler og fugleegg for å unngå å sulte. Dermed kan de bli mer utsatt for smitte. De kan også bli smittet av viruset ved å spise pattedyr som bærer smitten, sier Buhler.

Samtidig har fugleinfluensa-viruset utviklet seg, med nye varianter som kan smitte til pattedyr. Isbjørner kan være særlig utsatt. Det er mulig at livet på sjøisen kan ha gjort at de i mindre grad har vært eksponert for smittestoffer som er vanlige på land.

Blodprøvene ble samlet øst på Grønland, nær byen Ittoqqortoormiit, av urfolk som driver tradisjonell jakt. Isbjørnene hadde antistoffer mot den høypatogene H5-varianten av influensa A-virus. 

Viser at de kan overleve

Det er funnet døde isbjørner med fugleinfluensasmitte både i Alaska og på Svalbard. Hvor høy dødeligheten er blant de som blir smittet, vet forskerne foreløpig lite om. Særlig på Grønland, med sine store avstander og lite menneskelig aktivitet, er det vanskelig å få overblikk over døde isbjørner. 

– Det positive resultatet av vår studie er at disse isbjørnene overlevde og framsto som friske. De hadde trolig vært smittet flere måneder tidligere. 

Mens fugletrekkene er sommer og høst, ble blodprøvene tatt i jaktsesongen fra januar til mai. Det var påvist smitte hos blant annet polarmåker og alker på Grønland sommeren før de første funnene i 2024. 

– Avgjørende å overvåke

Forskeren ved Universitetet i Innlandet, som også er postdoktor ved Cornell University i USA, mener studien understreker behovet for å overvåke utviklingen av disse influensavariantene i isbjørn og pattedyr på Grønland. 

– Grønland er et unikt sted å undersøke dette. Her møtes trekkrutene til fugl langs den østlige Atlanterhavskysten og den nordamerikanske Atlanterhavskysten. Økt overvåking i området kan derfor gi tidlige varsler om spredning av høypatogen fugleinfluensa, sier Kayla J. Buhler.

Fakta om studien: 

• Forskerne undersøkte 109 blodprøver fra isbjørner som ble felt nær Ittoqqortoormiit i perioden 2016–2025.
• Prøvene ble samlet inn i samarbeid med lokale jegere som driver tradisjonell jakt.
• Ingen antistoffer mot influensa A ble funnet før 2024.
• I 2024 hadde 3 av 14 bjørner (21 prosent) antistoffer mot influensa A. I 2025 hadde 6 av 14 (43 prosent) slike antistoffer.
• Forskerne påviste antistoffer som tyder på at noen av dyrene hadde vært utsatt for den høypatogene fugleinfluensaen H5, klade 2.3.4.4b.
• Isbjørnene så friske ut da de ble felt, og jegerne rapporterte ingen tegn på sykdom. Det tyder på at isbjørner kan overleve smitte.
• Forskerne bak studien er fra universiteter i USA, Canada, Danmark og Norge.