En historisk seier – kan redde Førdefjorden

– Dette er en stor seier, og det betyr at dommen fra Oslo tingrett var feil. Nå ser vi fram til å møte staten i lagmannsretten for å sette en endelig stopper for dumping av gruveavfall i Førdefjorden, sier Truls Gulowsen, leder i Naturvernforbundet.

– Her er vi med på å skrive miljøhistorie. Ikke bare fordi vi kan hindre ødeleggelse av Førdefjorden, men også fordi vi har bidratt til å opprettholde forbudet mot forurensning av fjorder, elver og vann i hele EU-området, sier Sigrid Hoddevik Losnegård, leder i Natur og Ungdom.

EFTA-domstolens dom er en rådgivende uttalelse, og den vil bli tillagt stor vekt når Fjordsøksmålet kommer til behandling i Borgarting lagmannsrett 10.-12. juni i år. Naturvernforbundet og Natur og Ungdom har saksøkt staten for tillatelsen til å dumpe opptil 170 millioner tonn med gruveavfall i Førdefjorden. Miljøorganisasjonene tapte i Oslo tingrett og anket saken til Borgarting lagmannsrett. Før saken kommer til behandling der, ble stridsspørsmålet lagt frem for EFTA-domstolen 16. oktober i fjord. Domstolen har nå tatt stilling til om den norske statens begrunnelse for å tillate forurensing av en ren og rik fjord er i tråd med EUs vanndirektiv.

Overordnede samfunnsinteresser

Ifølge EUs vanndirektiv er det forbudt å forurense en vannressurs som Førdefjorden. Hvis det skal tillates, stilles det strenge krav. Tiltaket må ha en overordnet interesse for samfunnet, eller «overriding public interest», som det står i vanndirektivets artikkel 4, nr. 7. Da tillatelsen ble gitt, var statens begrunnelse at gruvedriften vil gi inntekter til eiere, ansatte og det offentlige. Miljøorganisasjonene har hele tiden ment at statens tolkning er feil, og under høringen i EFTA-domstolen 16. oktober fikk de støtte av både EU-kommisjonen og EFTAs overvåkningorgan (ESA).

«It can’t be a case of money talks (…) Profitability is not an issue for overriding public interest» sa jurist Lorna Armati i EU-kommisjonen i sitt innlegg.

EFTA-domstolens dom

Nå har også EFTA-domstolen slått fast at hensynet til fortjeneste ikke er en overordnet samfunnsinteresse. Dommen er ikke juridisk bindende, men er en rådgivende uttalelse som vil måtte legges til grunn for behandlingen i lagmannsretten. Det gir miljøorganisasjonene en god mulighet til å vinne gjennom med sitt krav om å kjenne tillatelsen til å dumpe gruveavfall ugyldig. Samtidig er gruveselskapet Nordic Mining i full gang med å starte opp sitt anlegg. Lille julaften meldte selskapet i en børsmelding at de første mineralkonsentratene var produsert.

I dommen fra Oslo tingrett, som ble offentliggjort 10. januar 2024, står det at retten ikke finner grunnlag for å konstatere at statens begrunnelse faller utenfor vanndirektivets bestemmelse om overordnede samfunnsinteresser. Dommen fra EFTA-domstolen slår fast at denne tolkningen er feil.

– Dette viser at vi hadde god grunn til å ta denne saken til EFTA-domstolen. Staten brøt vanndirektivet da tillatelsen til gruvedumping ble gitt, og tingrettens dom bygger på den samme uriktige tolkningen. Nå forventer vi at lagmannsretten retter opp denne feilen og kjenner tillatelsen ugyldig, sier Gulowsen.

– Vi er tilfreds med at vi har fått fullt gjennomslag for vår argumentasjon i EFTA-domstolen, sier Amund Noss, miljøorganisasjonenes advokat i CMS Kluge.

 EFTA-domstolens som vil også få stor betydning for mer enn 160 000 vann, vassdrag og fjorder i EU-området, da domstolens tolkning vil bli lagt til grunn i saker som omhandler forurensning av vannressurser.

– Vi er utrolig takknemlige for dommen fra EFTA-domstolen, i tillegg til den enorme støtten fra det store flertallet i Norge, fra faginstanser og store næringsorganisasjoner.  Vi ser nå fram til at Borgarting Lagmannsrett legger EFTA-dommen til grunn i ankesaken i juni, at tillatelsen til utslipp av gruveavfall blir kjent ugyldig og derpå trukket. Det kan aldri bli samfunnsnyttig eller rett å forurense med dumping av gruveavfall Førdefjorden, en av landets fortsatt rene og fiskerike fjorder med evigvarende ressurser, sier Anne-Line Thingnes Førsund i Naturvernforbundet i Sogn og Fjordane.

Dommen fra EFTA-domstolen ligger vedlagt.