Prestisjetung ERC-støtte til forskning på hvordan klimaet har påvirket oss mennesker

Det femårige prosjektet, kalt Palaeoenvironments of Human Behavioural Evolution in Africa (PIONEER), vil bringe helt ny kunnskap om hvordan endringer i klima- og miljøfaktorer har formet utviklingen av atferdsmessig kompleksitet hos mennesket. 
 
Tiden mellom 125.000 og 50.000 år siden var en viktig periode i menneskets historie. I løpet av denne epoken begynte Homo sapiens i Afrika å utvikle avanserte trekk som definerer det moderne mennesket. 

Dette kom blant annet til uttrykk gjennom bruk av symboler, som smykker og kunst, samt gjennom produksjon av avanserte verktøy. 

Prosjektet PIONEER går inn i problemstillingene ved å teste i hvilken grad klimavariabilitet i Nord- og Sør-Afrika påvirket kulturelle innovasjoner og utvikling i denne perioden. 
 
Internasjonalt forskerteam 

Margit Simon er klimaforsker i NORCE, og dessuten tilknyttet Bjerknessenteret. Hun er allerede en ledende ekspert på sørafrikansk paleoklima, altså fortidens klima for tusener av år siden. Hun understreker hvor viktig det er å få dette ERC-prosjektet:   

– Denne bevilgningen gjør det mulig å bruke teknikker som går forbi dagens metoder   for å besvare noen av de mest grunnleggende spørsmålene i menneskets historie: Hvordan formet miljøet hvem vi - altså det moderne mennesket - er i dag? 
 
Prosjektet Simon leder, består av et internasjonalt forskningsteam av eksperter innen arkeologi, paleoklimatologi, geokjemi og beregningsmodellering. Samarbeidspartnere inkluderer anerkjente forskere fra institusjoner i Sør-Afrika, Europa, Sør-Korea og USA. 

– Å forstå hvordan klimaet påvirket den tidlige utviklingen av kompleks atferd, er avgjørende fordi det forklarer hvordan mennesker tilpasset seg og kunne lykkes i skiftende miljøer, sier NORCE-forskeren. 

–Klimaendringer kan ha drevet frem viktige innovasjoner - som redskapsproduksjon, kunst og sosial organisering - som gjorde det mulig for tidlige mennesker å overleve og etter hvert spre seg over hele kloden, legger Simon til. 

 Innovativ tilnærming 
 
PIONEER-prosjektet har som mål å bygge bro mellom arkeologiske og paleoklimatiske registre (gamle klimadata) ved å kombinere banebrytende metoder, inkludert: 

• Biomarkøranalyse av plantevoks: Utvinning og analyse av plantevoks bevart i sedimenter fra gamle huler? for å rekonstruere tidligere områdespesifikk vegetasjon og hydrologi, forekomst av vann. 

• Høyoppløselig klimamodellering: Bruk av avanserte simuleringer for å lage detaljerte representasjoner av tidligere miljøer mennesker har levd i. 

• Agentbasert modellering: Bruk av simuleringer som utforske hvordan klima- og miljøendringer påvirket menneskelig atferd og befolkningsdynamikk ved å modellere atferden til både individer og grupper. 

I PIONEER-prosjektet skal sentrale arkeologiske utgravningssteder i Nord- og Sør-Afrika undersøkes. Dette er steder med de tidligste bevisene på symbolsk tenkning, i form av gjenstander med inngraveringer og levninger av personlig utsmykning.  
 
Disse funnstedene dekker en kritisk viktig periodeav menneskets evolusjon hvor kulturell kompleksitet begynte å utvikle seg.  

PIONEER-prosjektet bygger på grunnlaget som er etablert gjennom Simons tidligere arbeid i NORCE, Bjerknessenteret og SapienCE. NORCE er partner i begge disse sentrene.

 
ERC Consolidator Grant

Det europeiske forskningsrådet (ERC) sin Consolidator Grant er en prestisjetung tildeling av forskningsmidler til forskere med 7-12 års erfaring etter doktorgrad. Disse tildelingene utgjør totalt 678 millioner euro i 2024 til 328 prosjekter. Målet er å støtte fremragende forskere og akademikere mens de etablerer sine uavhengige forskerteam og utvikler sine mest lovende vitenskapelige ideer.