Forskere foreslår tiltak for laksen i Lærdalselva

Lærdalselva er et nasjonalt laksevassdrag, og laks og sjøørret går naturlig i ca. 24 kilometer til Sjurhaugfossen. Ved hjelp av fire laksetrapper er det mulig for fisken å vandre ytterligere ca. 16 kilometer for å gyte. Lærdalselva er den desidert største lakseelva i Sognefjorden, men denne viktige nasjonale bestanden er vurdert å være i dårlig forfatning.

Laksebestanden i Lærdalselva er utsatt for en rekke negative påvirkninger. Det første kraftverket ble satt i drift i 1974, og i dag er drøyt en tredel av vassdragets tilsig regulert. I 1996 ble lakseparasitten Gyrodactylus salaris påvist, og etter flere behandlinger ble elva friskmeldt i 2017.

Størst mulig økning i laksebestanden

Neste steg er å få laksen tilbake, og rapporten Undersøkelse av fremtidig behov og muligheter for kultivering av fisk i Lærdalselva er tenkt som et hjelpemiddel. I prosjektet har forskerne samlet kunnskap om fiskebestandene og de fysiske forholdene for å identifisere hvilke effekter kraftreguleringen og andre fysiske endringer har på livet i vassdraget. Målet er å finne tiltak som kan føre til så stor økning i produksjonen av laks og sjøørret som mulig.

– Vi har gjort en grundig analyse av Lærdalsvassdraget gjennom å samle og strukturere kunnskap av betydning for produksjonen av fisk. I rapporten foreslår vi konkrete tiltak for kultivering av fisk, sier seniorforsker Sten Karlsson i Norsk institutt for naturforskning (NINA), som har ledet arbeidet.

Vil sette ut øyerogn og yngel

Per i dag er tre av fire laksetrapper i vassdraget åpne. Ett av forslagene for å øke laksebestanden er å sette ut øyerogn og / eller yngel tilsvarende en produksjon på 14 000 smolt i området ovenfor den nederste laksetrappa i Sjurhaugfoss. Forutsetningen er at den øverste trappa, i Svartegjel, blir åpnet innen den utsatte fisken returnerer som gytelaks.

Det fins ledige arealer ovenfor Sjurhaugfoss, og forskerne ønsker å stimulere gytelaks til å vandre til de øvre områdene der de er satt ut. En rekke studier viser uheldige effekter med utsetting av smolt produsert i anlegg. Derfor anbefaler forskerne at fisken som settes ut er i en så tidlig fase av livet som mulig.

Høyere dødelighet på utsatt smolt

– Vi har lært mye om både gode og uheldige effekter ved kultivering, blant annet utsetting av smolt. Laks som har vokst opp i kar og satt ut i elva rett før de vandrer ut i sjøen blir frarøvet hele den viktige ferskvannsfasen. Resultatet blir en fisk som er dårligere tilpasset livet i elva enn en fisk som er født der. Vi ser høyere dødelighet på smolten som er satt ut, økt feilvandring og at fisken som kommer for å gyte er mindre produktiv, forklarer Karlsson.

Påvirkes kraftig av regulering

Forholdene i vassdraget er kraftig påvirket av reguleringen. Størrelsen på – og frekvensen av – flommer er redusert. Det har vist seg negativt for bunnforholdene og livet i elva. Mindre hyppighet og styrke på flom begrenser transporten av finsubstrat. Det fører til tettpakket elvebunn, noe som gir ungfisk færre egnede habitater med skjul.

 Undersøkelsene viser at kraftreguleringen har påvirket vanntemperaturen. Likevel vurderer forskerne at temperaturendringer om sommeren har hatt en liten negativ effekt på smoltproduksjonen.

– Reguleringen har ført til mindre is i vassdraget vinterstid, og isdekket nedstrøms kraftverksutløpet ved Stuvane er helt borte. I hvilken grad dette påvirker fiskebestandene i Lærdalselva vet vi lite om, sier Karlsson.

Vil forbedre leveområdene

Å forbedre leveområdene er sentralt for å øke produksjonen av fisk i vassdraget. Her foreslår forskerne flere mulige tiltak. I Lærdalselva er det bygget veldig mange terskler. Ved å justere eller fjerne terskler vil det dannes et bedre gyte- og oppvekstmiljø i disse områdene. Såkalt «ripping» av elvebunnen vil løse opp tettpakket bunnsubstrat. Det øker tilgangen på skjul for ungfisken. Lærdalselva har mange sideløp, kalt «kiler», og åpning og restaurering av disse vil gi et viktig bidrag og kunne øke fiskeproduksjonen.

Skal overvåke og evaluere effekten

Alle foreslåtte tiltak vil bidra til den overordnede målsetningen om å oppnå så høy produksjon av laks og ørret i Lærdalselva som mulig, samtidig som fiskebestandenes genetiske variasjon og egenart blir ivaretatt. Det er viktig å overvåke og evaluere effekten av de foreslåtte tiltakene, så disse kan justeres om nødvendig.

– Vi har gitt kvalifiserte forslag basert på eksisterende kunnskap, sier Sten Karlsson.