Enormt avlspotensial i mikroalger

Helt nederst i næringskjeden finner vi de mest lovende nye ingrediensene til fôr for oppdrettsfisk. Deriblant mikroalger. Ingredienser nederst i næringskjeden er generelt lovende, fordi mindre energi går tapt om de brukes direkte i fiskefôr, enn om de går via for eksempel krill og småfisk på vei til laksens gap.

Marine omega-3-fettsyrer er viktige næringsstoff i fiskefôr, som fiskeolje er hovedkilde til i dag. Kan vi dyrke mikroalger med høyt nok nivå av disse fettsyrene, blir det lettere å fase ut fiskeolje i fôret.

Pionér: Viser at det går an å avle

For å vokse påvirkes algene av lys, temperatur og næringsstoff. Men veksten påvirkes også av algenes gener. Derfor testet forskerne om man kan avle på mikroalger som man gjør med for eksempel oppdrettsfisk: Når man målrettet krysser individer eller slekter som har høy ytelse, får neste generasjon høyere ytelse enn forrige, og så videre.

− Vi ville vite om avl kan bidra til raskere vekst og økt innhold av omega-3. De innledende forsøkene vi gjorde med partnerne våre, ga svært lovende resultater, sier seniorforsker i Nofima, Marie Lillehammer.

Antagelig er de først ute med å beregne genetisk variasjon i mikroalger.

Mange mikroalger formerer seg ved kloning. Derfor valgte forskerne seg arten Seminavis robusta – en godt studert alge som har kjønnet formering. Åtte linjer av arten ble krysset med hverandre i en generasjon og testet i avlsforsøket.

25 prosent økning på en generasjon

Selv om arten ikke regnes som spesielt aktuell som fôrressurs, viste forsøket at 18 prosent av omega-3-produksjonen i algene blir bestemt av genene (arvegrad). Med avl betyr det en økning på 8,8 prosent omega-3 på en generasjon.

For vekst blir det enda større tall. Med en arvegrad på 50 prosent, vokser mikroalgen 25 prosent raskere per generasjon, i teorien en nidobling per år, gitt ti generasjoner på ett år.

−Det kan hende innavl og fysiologiske begrensninger ville satt en stopper for veksten over generasjoner, eller veksten ville hatt bieffekter. Men forsøket viser at avl bør utforskes videre, dersom man ønsker at mikroalger skal bli en viktig fôringrediens til europeisk akvakultur, sier Lillehammer.

Forskningen har vært en del av EU-prosjektet NewTechAqua, og har gått i samarbeid med Universitetet i Las Palmas i Spania og Universitetet i Gent i Belgia.